EL PARQUE NACIONAL DE KAKADÚ

 

La puerta de entrada al Parque Nacional de Kakadú es Darwin, la zona tropical del continente. La primera noche la pasamos al raso, contemplando las estrellas del firmamento de las antípodas, la Cruz del Sur que orientaba a los antiguos navegantes. Australia tiene un territorio quince veces mayor que España y mucha naturaleza variada que ofrecer. En todo el país hay setecientos (¡) Parques Nacionales; nosotros sólo visitamos ocho de ellos.

Kakadú está repleto de cascadas que forman piscinas naturales, en las que puede disfrutarse de un baño delicioso. Llegamos a una garganta circular con altas paredes de roca. La catarata Jim Jim caía en una laguna de unos cincuenta metros de diámetro, con aguas profundas de color verde oscuro. Un cartel advertía de los peligros del baño por la presencia de cocodrilos. Nos dijeron que en aquella época no había, y nadamos con la esperanza de que no hubiera ningún cocodrilo despistado.

 

Cogimos un bote por el río Alligátor para ver los cocodrilos. El barquero tenía las letras “L-O-V-E” tatuadas en los nudillos de la mano. Con un pequeño espejo que reflejaba la luz solar nos señalaba las serpientes enroscadas en las ramas de los árboles. El río estaba repleto de nenúfares, algunos de más de dos palmos de diámetro, con flores lilas abiertas. A dos metros de distancia vimos un cocodrilo medio sumergido en la superficie del agua, como un tronco flotante, con la diferencia de que se distinguían sus negros ojos y sus escamas. Otro tomaba el sol en la orilla fangosa, junto a los manglares, totalmente inmóvil. También vimos iguanas, serpientes, y gran variedad de aves.

Cerca de Darwin está el Parque Nacional de Lichtfield con termiteros gigantes de varios metros de altura. El que llaman la Catedral tiene 6 metros de altura. Son pináculos de tierra rojiza endurecida. Las termitas construyen hacia arriba para mantener una temperatura cálida constante. Introdujimos un palo en una de las galerías y al momento salieron grupos de hormigas soldado que esparcieron un olor especial.

También visitamos el asentamiento aborigen de Ubirr, con pinturas rupestres en la roca de 20.000 años de antigüedad. Los pigmentos eran de tonalidades amarillas, ocres y rojizas. Se distinguían tortugas, peces y figuras humanas. Era la única huella de la presencia del hombre entre aquella naturaleza exuberante.

CASTILLOS Y ABADÍAS DE IRLANDA

 

Irlanda es un país de castillos históricos. Uno de los más impresionantes que visitamos fue el Castillo de Ashford, en el Condado de Mayo, cerca de Cong. Era un castillo victoriano del s. XIII que fue propiedad de la familia Guiness, reconvertido en hotel de lujo, "uno de los mejores del mundo" según la guía. Cuando se rodó la película "El hombre tranquilo" de Jhon Ford, el equipo de rodaje se alojó allí. La fachada del castillo se extendía ante el Lago Corrib y entre jardines. La fachada de torreones con almenas y muros salpicados con ventanucos era espectacular. 

Podía visitarse una parte del castillo y curioseamos los salones con chimeneas y mobiliario recargado de maderas nobles. El restaurante y cafetería también estaban abiertos al público. Nos sentamos en un recodo del lago y lo contemplamos en todo su esplendor. Un castillo de cuento.

El Castillo Abadía Kylemore del s. XIX junto al Lago Pollacapul, era de estilo neogótico. Lo mandó construir en 1868 Mitchell Henry, un potentado de la época. El origen del nombre Kylemore se encuentra en la palabra gaélica "Gill Mor", que significa el "Gran Bosque".  Leímos en la guía que la mansión necesitaba a unas cien personas de servicio para el mantenimiento. La esposa de Henry murió de disentería a los 45 años durante un viaje a Egipto. Su cuerpo descansaba en el mausoleo, que visitamos.

En 1920 la mansión palaciega Kylemore se convirtió en una Abadía de monjes benedictinos y en un internado de prestigio internacional. La procedencia de los alumnos era variada: americanos, de Hong Kong, Australia y otros países. Conservaba la Iglesia gótica en el recinto.

En el folleto de propaganda de la Abadía describían así la vida de la familia Henry: "La familia Henry pasó muchos días felices en Kylemore. Recibían invitados con frecuencia. Las instalaciones incluían un precioso baño turco, jardines de recreo y una pista de tenis. El castillo disponía de una sala de billar, una sala de armas y un salón de bailes que también se utilizaba para conciertos". Vida de reyes.

En Killlarney vimos el Castillo de Ross a orillas del Lago Leane. Se construyó a finales del s. XV y fue propiedad del clan O'Donoughe hasta la Rebelión de Desmond en 1583. Estaba rodeado por una muralla con torres defensivas redondas.

En los alrededores de Killarney visitamos la Muckross House, una fabulosa mansión victoriana del s. XIX, cerca de las orillas del Lago Muckross. Fue construida por Henry Arthur Herbert y la pintora María Balfour Herbert. El arquitecto escocés William Burn fue el responsable del exquisito diseño.

Paseamos por los salones de grandes dimensiones, cuartos de baño con el siento del lavabo en madera y grifería de latón dorado. Las cocinas eran preciosas, con chimenea, fogones de hierro y cacerolas de cobre. En la zona de servicio había un pasillo con 32 campanas; cada una de ellas tenía un pequeño cartel que indicaba la habitación a la que correspondía. Todas las estancias tenían vistas al bonito jardín con flores.

Otro día fuimos a ver la Roca de Cashel o Roca de San Patricio, una Fortaleza en lo alto de una cresta rocosa, en el Condado de Cork. Cashel era conocido por ser el lugar donde San Patricio, el Patrón de Irlanda, convirtió al rey de Munster en el s. V. En el recinto amurallado solo perduraban unas pocas estructuras de los primeros tiempos y el resto se reconstruyeron en los s. XII y XIII: la torre de vigilancia, la Capilla Cormac y la Catedral.

El lugar era famoso por la batalla histórica de Knocknannus que tuvo lugar en 1647, durante las Guerras Confederadas Irlandesas. Arrasaron la fortaleza matando a todos sus ocupantes. Fueron parte de las Guerras de los Tres Reinos, entre el ejército de Munster de la Irlanda Confederada y el ejército parlamentario. 

Clonmacnoise, un antiguo asentamiento monástico, uno de los más importantes de Irlanda. Fue fundado en el año 545 por San Ciarán y tuvo su apogeo desde el s. VI al XII, como centro religioso, de enseñanza, artesanía y comercio. En 1552 la guarnición inglesa de la ciudad de Athlone lo redujo a ruinas. La Catedral, de estilo gótico, estaba restaurada. Además se conservaban varias iglesias románicas de piedra: el Templo Finghin con una torre redonda,  Templo Connor, Templo Kelly, Templo Melaghlin, Templo Dowling, Templo Hurpan y Templo Ciarán. 

En el recinto había un cementerio con lápidas y cruces celtas, Muchas de las lápidas tenían inscripciones en gaélico y se exhibían en el museo del recinto, donde vimos un vídeo interesante. Otras lápidas salpicaban la hierba del recinto monástico, con sus cruces celtas características. Destacaban la Cruz del Sur y la Cruz de las Escrituras, la mejor conservada, Tenían relieves de figuras geométricas. La Cruz de las Escrituras con 4m del altura, fue esculpida en un único bloque de arenisca.

COBH Y SU PUERTO

 

Cobh era un pueblecito pintoresco junto al Atlántico. Era el puerto de la ciudad de Cork y su conexión con el mar. Era la única terminal de cruceros de Irlanda. Tenía fama por ser la última escala del Titanic en 1912, antes de su naufragio. Y dos millones y medio de emigrantes irlandeses se habían embarcado allí entre 1848 y 1950 hacia el Nuevo Mundo. Entre ellos Frank Mc Court, el escritor de "Las cenizas de Ángela", libro que nos impresionó por la cruda descripción de la pobreza irlandesa de la época. 

El pueblo era bonito con sus casas de colores, de dos o tres pisos, con tejados inclinados de pizarra negra, buhardillas y chimeneas.

Lo más destacado del pueblo era la Catedral de San Colman de estilo gótico francés, construida entre 1868 y 1915 con dinero local y enviado por comunidades irlandesas de Australia y EE.UU. Tenía el mayor carillón del país, con 47 campanas, la mayor de las cuales pesaba 3.440 kg. Las oímos tocar.

En la calle frente a la iglesia había una larga hilera de coloridas casas descendente hacia el mar  Los comercios tenían fachadas de madera con cristaleras. En la antigua Estación de Tren habían establecido el Cobh Heritage Centre, donde podía tomarse un café bajo una claraboya y ver una exposición de fotos en blanco y negro sobre la masiva emigración.

ACANTILADOS DE MOHER Y DOOLIN

El sendero cubierto de hierba bordeaba la costa atlántica. Los Acantilados de Moher se elevaban con paredes de 120m de altura sobre el mar. en el punto llamado Hag's Head (Cabeza de Bruja) que alcanzaban una altura de 214m. Se extendían a lo largo de 8km. Había algún peñasco rocoso aislado en el mar y otras rocas formaban puentes naturales por la erosión de las olas. Era un Geoparque declarado Patrimonio de la Humanidad.

Paseamos durante tres horas, nos tumbamos en la hierba y vimos las paredes verticales desde todas las perspectivas. Las flores amarillas crecían en la hierba y aves blancas sobrevolaban la zona. El mar estaba tranquilo, pero se veía la blanca espuma rompiendo contra la pared rocosa. En el extremo norte estaba la Torre O'Brien. Desde lo alto se podían ver las islas de Aran, la bahía de Galway y las montañas Maumturk al fondo. Un paisaje espectacular.

También vimos los Acantilados de Loop Head, con sus paredes verticales impresionantes. Pasó un barco y se veía diminuto, nos asomamos al borde del precipicio. Había un faro, más adentrado en tierra.  Paseamos en total soledad, escuchando el canto de las gaviotas.

Nos alojamos en el pequeño pueblo Doolin. Las casas pintadas de colores estaban dispersas junto a la carretera. El rincón más bonito era un grupo de casas bajas con tejados inclinados, junto al puente que cruzaba el río Aile. Allí todavía se podía escuchar el gaélico y se veían carteles con ese idioma.

Tenía fama de tener algunos de los mejores pubs musicales de Irlanda. Tenían mucho ambiente. En el MacDermott's escuchamos un cuarteto de jóvenes músicos, formado por una gaita, un violín, guitarra y tambor. El gaitero desmontó los pistones de su gaita y los limpió con una escobilla. En otro momento sacó un pequeño laúd. Tocaron y animaron el ambiente del pub. Todos los espectadores aplaudimos entusiasmados su actuación.